Le Grand collisionneur de hadrons (LHC), le plus grand accélérateur de particules au monde, pourrait être relancé dès cette semaine après un an de réparations, a annoncé lundi l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) dans un communiqué.

"Si tout va bien, dans un peu plus d'une semaine, les faisceaux pourraient circuler dans les deux tubes du LHC. Les premières collisions à basse énergie devraient suivre peu de temps après", lit-on sur le site officiel du CERN.

Les 7 et 8 novembre derniers, les premiers paquets de protons à l'énergie d'injection ont effectué un trajet dans le sens antihoraire dans trois octants de la circonférence du LHC longue de 27 km.

En octobre, les spécialistes du CERN ont achevé le refroidissement des huit secteurs indépendants du LHC à la température cryogénique nominale (1,9°K, soit environ -271°C). Six des huit secteurs du LHC ont déjà été mis en service, en vue du passage de faisceaux à 1,2 TeV. Les deux secteurs restants (secteur 3-4 et secteur 8-1) seront mis sous tension la semaine prochaine, selon le CERN.

Après sa remise en marche, le Grand collisionneur de hadrons fonctionnera initialement avec une énergie de 3,5 TeV par faisceau au lieu de 7 TeV prévus. Mais selon les physiciens, cette énergie est suffisante pour découvrir le boson de Higgs, une particule instable, jamais observée jusqu'à présent, qui donnerait leur masse aux autres particules.

Situé dans un tunnel circulaire construit à 100 m sous terre, sur la frontière franco-suisse, le collisionneur a été arrêté le 19 septembre 2008 à la suite d'un accident dans le secteur 3-4. L'une des 10.000 jonctions entre les aimants supraconducteurs destinés à orienter les faisceaux de particules a lâché alors que les techniciens procédaient à un test. La panne a en partie détruit le système de refroidissement de l'accélérateur, provoquant une fuite d'environ une tonne d'hélium liquide et une hausse brutale de la température des aimants.